La rage est une maladie infectieuse causée par un virus qui s’attaque au système nerveux et au cerveau. Puisqu’elle peut se transmettre de l’animal à l’humain, elle entre également dans la catégorie des zoonoses.

Malheureusement, à partir du moment où les signes cliniques apparaissent, la rage est presque toujours mortelle. Il est donc très important de s’en protéger.

Quel est le mode de transmission de la rage?

Le virus de la rage se transmet d’un mammifère à l’autre (incluant l’humain) par la salive, principalement par morsure ou contact avec le virus via une plaie ouverte ou une muqueuse.

Combien de temps dure la période d’incubation de la maladie?

La rapidité de l’apparition des symptômes chez une personne dépend de plusieurs facteurs : le site d’entrée du virus, l’ampleur de la plaie, la couche du virus, etc.

De manière générale, la période entre le premier contact avec le virus et l’apparition des symptômes varie entre 2 à 8 semaines, autant chez l’humain que chez l’animal. Il est à noter que la période peut être plus longue dans certains cas.

Quelles sont les principales espèces porteuses du virus de la rage au Québec?

La moufette, la chauve-souris, le renard et le raton laveur peuvent infecter votre animal domestique ou vous-même, mais tout mammifère peut contracter le virus et donc le transmettre.

Quels sont les symptômes?

Chez un sujet non vacciné, le virus est transporté par le système nerveux au cerveau, où il se multiplie et se répand ensuite dans tout le corps. Le virus atteint donc éventuellement les glandes salivaires où il est libéré dans la salive. À ce stade, le cerveau est généralement déjà endommagé par la maladie, provoquant un changement dans le comportement de l’animal, soit une léthargie ou une agressivité anormale.

Parmi les autres symptômes qu’on peut observer chez les animaux atteints, on note : une démarche anormale (ataxie) menant vers une paralysie, une difficulté de déglutition et, éventuellement, la mort.

Chez l’humain, la maladie peut provoquer plusieurs symptômes non spécifiques au départ, soit de la fièvre, une céphalée ou une douleur généralisée. Par la suite, des spasmes et des convulsions peuvent apparaître.

Existe-t-il un traitement contre la rage?

Malheureusement, non. Une fois les symptômes présents, la maladie est presque inévitablement mortelle, autant pour l’humain que pour l’animal. On ne recense que quelques cas documentés de personnes ayant survécu à la rage à l’échelle mondiale.

Il est possible de prévenir la rage chez l’humain en administrant une série de vaccins très rapidement après l’exposition à un animal atteint. Cependant, il n’est pas toujours facile de savoir si un animal a été en contact avec le virus avant qu’il ne soit trop tard et on ne peut diagnostiquer la rage chez un animal qu’après son décès.

C’est pourquoi la vaccination à jour des animaux domestiques contre la rage demeure le meilleur moyen de prévention et de protection contre la maladie. La vaccination contre la rage n’est pas seulement une question de santé animale : c’est une question de santé publique.

Si vous avez des questions sur la rage et la prévention de celle-ci, n’hésitez pas à communiquer avec un médecin vétérinaire.